أنواع الانقراض. يميز الباحثون عدة أنواع من الانقراض: فبعض أنواع الحيوان تصبح ببساطة منقرضة ولا تترك أي سلالة؛ مثلاً نجد أن مجموعة من الحيوانات الأولى الشائعة كانت المحاريات المسطحة المسمَّاة ثلاثية الفصوص. ولكنها انقرضت كلية منذ حوالي 240 مليون سنة. ونجد أنواعًا أخرى تتحول تدريجيًا إلى الانقراض في أجيال كثيرة، لكنها تترك أنواعًا من سلالتها التي قد تختلف قليلاً عن النوع الأول. مثلاً، الحصان القديم المدعو إيوهيبوس أو هاراكوثيرويوم كانت قامته ـ كما يرى بعض العلماء ـ لا تزيد على 25 إلى 30سم في الارتفاع عند الكتف وله أربعة أصابع في كل من قدميه الأماميتين.

ومن خلال الأحافير، فإن الباحثين تتبعوا حوالي 30 نوعًا خلال 60 مليون سنة من إيوهيبوس حتى الحصان الحديث. وكل نوع له ملامح مختلفة قليلاً، كأن يكون الجسم أكبر أو أصابع القدم أقل من أسلافه المنقرضة.

وفي حالات أخرى، فإن أعدادًا كبيرة قد انقرضت في أوقات معينة من تاريخ الأرض. وأدَّت مثل هذه الحلقات من الانقراض الجماعي إلى ظهور مجموعات حيوانات جديدة سادت بيئة الأرض لملايين السنين بعدئذ. وهكذا، فإن اختفاء الديناصورات أثناء انقراض جماعي منذ 65 مليون سنة سمح للثدييات أن تكون هي المسيطرة.